Avec ses 72 milliards de dollars de budget militaire, pourquoi l’Arabie saoudite ne parvient-elle pas à prendre le dessus sur les Houthis du Yémen ?

Résumé détaillé

Forces fragmentées et démotivées, compétences insuffisantes… Malgré un arsenal sophistiqué et un budget de 72 milliards de dollars consacré à la défense, Riyad est à la peine face…

Forces fragmentées et démotivées, compétences insuffisantes… Malgré un arsenal sophistiqué et un budget de 72 milliards de dollars consacré à la défense, Riyad est à la peine face aux frappes des Houthis.

A priori, le combat semblait inégal. D’un côté, l’Arabie saoudite, premier budget de défense du Moyen-Orient (72,5 milliards de dollars en 2025, selon le think tank International Institute for Strategic Studies, soit 2 milliards de plus que la France), abreuvée de matériel militaire américain depuis des décennies. Un arsenal de plus de 1 000 chars lourds, 365 avions de combat, 150 hélicoptères et une douzaine de frégates. De l’autre, les milices houthistes du Yémen, certes dotées de missiles balistiques, de drones suicides et soutenues par l’Iran, mais sans marine de guerre ni aviation de combat, et encore moins de chars.

Quatre mois après la reprise des hostilités entre les deux camps, dire que l’Arabie saoudite est à la peine relève de l’euphémisme. Les frappes houthistes ont porté de rudes coups au royaume wahhabite : bombardement meurtrier sur l’aéroport international de Riyad le 10 octobre ; attaques régulières sur la ville portuaire stratégique de Yanbu ; frappe réussie de missile balistique sur la plus grande raffinerie saoudienne, Ras Tanura (Aramco), le 27 octobre.

Cette faiblesse saoudienne tient à plusieurs éléments. Le premier est une méfiance historique, depuis les années 1950, de la famille régnante Al-Saoud vis-à-vis d’une armée trop forte qui aurait pu la renverser. « Pour asseoir son autorité et éviter tout coup d’État militaire, la famille royale a pris grand soin de fragmenter et d’isoler les principales composantes des forces armées qui n’ont, de ce fait, aucun caractère interarmées et interservices, limitant ainsi drastiquement leur efficacité », résumait Pierre Razoux, directeur scientifique de la Fondation pour la maîtrise des enjeux stratégiques (Fmes), dans un article de référence en 2018.

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