The Exploration Company : dans les coulisses de l'usine bordelaise qui veut défier SpaceX

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Au Haillan, près de Bordeaux (Gironde), The Exploration Company (TEC) prépare l'avenir du spatial européen. Dans cette usine de 7 500 mètres carrés, quelque 200 salariés de 40 nationalités différentes travaillent notamment sur deux projets : Nyx, une capsule réutilisable destinée à transporter du fret vers les stations spatiales et à le ramener sur Terre, et Storm, un moteur-fusée de forte puissance conçu pour les futurs lanceurs réutilisables. Leur objectif : se faire une place sur un marché largement dominé par SpaceX.

«Notre ambition était de créer la future génération de transports spatiaux réutilisables depuis l'Europe», rappelle Sébastien Reichstadt, cofondateur et responsable de la propulsion, en ouverture de cette visite de presse. Fondée en 2021 par Hélène Huby et plusieurs spécialistes du spatial, l'entreprise revendique aujourd'hui 600 salariés, plus de 680 millions de dollars levés et près de 2 milliards de dollars de contrats et d'engagements commerciaux.

«Aujourd'hui, environ 80 % de la masse envoyée en orbite l'est par un seul acteur spatial», souligne Sébastien Reichstadt, en référence à l'entreprise d'Elon Musk. Pour réduire cette dépendance, The Exploration Company a réparti ses activités entre plusieurs implantations internationales, notamment à Munich, Bordeaux, Turin et aux Émirats arabes unis. Le site girondin concentre les compétences en propulsion et en protection thermique, tandis que Munich accueille notamment l'intégration finale de la capsule.

Avec sa devise «We build spacecraft for humanity», la startup ambitionne de devenir un acteur majeur du spatial mondial d'ici une dizaine d'années. Mais avant d'y parvenir, elle doit transformer ses investissements en véhicules opérationnels. Pour cela, elle fait un pari industriel : maîtriser ses technologies critiques en interne pour accélérer leur développement.

Dans le Mission Control Center, une vaste salle aux teintes bleues bordée d'une grande baie vitrée, s'alignent 23 postes de travail.

Jeremy…

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