La ciencia fabrica una copia virtual de nuestro planeta para resolver uno de los grandes misterios del universo: ¿cómo detectar vida extraterrestre?

Résumé détaillé

La Tierra puede conservar condiciones habitables durante miles de millones de años incluso sin seres vivos, según una simulación que reconstruye la evolución de un planeta desde su nacimiento hasta un futuro remoto

La Tierra todavía tiene 500 millones de años por delante en una simulación que también retrocede hasta su nacimiento, hace unos 4.500 millones de años. Ese recorrido de 5.000 millones de años permite observar la evolución de un planeta imaginario del que se ha eliminado toda forma de vida. Los investigadores siguen sus transformaciones desde la formación hasta un futuro remoto, sin recurrir a organismos para explicar sus cambios.

El experimento, desarrollado por investigadores de la Universidad de Washington y publicado en The Planetary Science Journal, pretende averiguar qué condiciones puede mantener un planeta rocoso mediante procesos exclusivamente no biológicos. Su utilidad alcanza también a la búsqueda de vida extraterrestre, porque proporciona una comparación para interpretar la composición química de atmósferas lejanas.

Una atmósfera puede recibir gases procedentes del interior planetario y sufrir transformaciones por la radiación de su estrella, incluso cuando no existe actividad biológica. Esa diversidad de procesos complica la identificación de sustancias que, observadas desde lejos, podrían atribuirse a organismos vivos.

Entre las sustancias utilizadas para buscar actividad biológica figuran el oxígeno y el metano, presentes en la atmósfera terrestre gracias, en parte, a los seres vivos. Ambos gases reaccionan entre sí, de manera que su coexistencia puede sugerir la existencia de mecanismos que renuevan sus cantidades. Sin embargo, interpretar esa señal exige descartar primero explicaciones geológicas o químicas.

La nueva herramienta permite introducir características de un exoplaneta rocoso y calcular cómo podría evolucionar su atmósfera sin organismos que alteren su composición. Si las observaciones astronómicas difieren de las predicciones, el planeta pasa a merecer un examen más detenido. Esa discrepancia constituye una pista para investigar, pero por sí sola no demuestra que exista vida.

Las aplicaciones futuras incluyen la preparación de telescopios…

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