Comment la Nasa a « perdu » une exoplanète géante de la taille de Jupiter

Detailed summary

Le télescope spatial TESS de la Nasa a vu la planète géante TOI-2535 b, située à environ 1 000 années-lumière, passer devant son étoile pendant 7 ans, puis plus rien à partir de…

On ne perd pas une planète comme on égare ses clés, surtout quand elle a la taille de Jupiter. Pourtant, c’est à peu près ce qui est arrivé à des astrophysiciens de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). Pendant 7 ans, le télescope spatial TESS de la Nasa a vu une exoplanète géante, TOI-2535 b, passer régulièrement devant son étoile, puis elle s’est volatilisée.

Dans un communiqué publié ce lundi 9 novembre 2026, l’équipe explique que la planète est toujours là, mais que son orbite a basculé hors de notre ligne de visée. D’après son étude, parue le même jour dans The Astrophysical Journal Letters, c’est « la première planète confirmée en orbite autour d’une étoile unique dont on a directement observé la disparition ».

Mais comment peut-on perdre de vue un astre pareil ? En fait, TESS ne voit pas les planètes. Il guette la petite baisse de lumière d’une étoile quand une planète passe devant elle, ce qu’on appelle un transit, et cette méthode exige un alignement presque parfait entre l’étoile, la planète et la Terre. Il existe d’autres façons de trahir la présence d’une exoplanète, comme des signaux radio captés depuis la Terre, mais elles restent rares.

TOI-2535 b doit d’ailleurs son nom de catalogue à TESS, puisque « TOI » signifie TESS Object of Interest. C’est un « Jupiter chaud », une géante gazeuse qui fait le tour de son étoile en 8,2 jours, environ 10 fois plus vite que Mercure autour du Soleil. Or ses transits n’arrivaient jamais à l’heure prévue, avec jusqu’à six heures d’avance ou de retard. Au fil des années, ils sont aussi devenus de plus en plus courts et de moins en moins marqués, jusqu’à ce que TESS ne voie plus rien passer en mars 2026.

Ces irrégularités trahissent une seconde planète, que personne n’a encore observée, et dont l’orbite est inclinée par rapport à celle de TOI-2535 b. Les deux astres s’attirent l’un l’autre, si bien que leurs orbites oscillent comme une toupie.

« Nous voyons l’Univers comme une horloge, où tout est régulier, mais…

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