« Mechazilla a attrapé le Starship ! » : SpaceX réussit l’exploit inédit de capturer le vaisseau en plein vol avec la tour

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Le vaisseau Starship de SpaceX a été rattrapé par les bras de sa tour de lancement au Texas ce samedi 14 novembre 2026, après environ 22 heures et demie de vol et 14 tours de la…

Il faudrait presque le voir pour le croire. En près de soixante-dix ans de vols orbitaux, jamais un étage revenu de l’orbite n’avait été rattrapé par la tour qui l’avait vu décoller. Et puis SpaceX s’est lancé dans ce défi un peu fou, à travers le développement du Starship, une fusée géante que l’entreprise américaine désire entièrement réutilisable.

Ce samedi 14 novembre, SpaceX a réussi ce qu’aucune entreprise ni agence spatiale n’avait encore fait. L’étage supérieur du lanceur, baptisé Ship 42, est revenu se loger dans la tour vers 22h20, heure de Paris, après un périple spatial de plus de vingt-deux heures. Aucun lanceur n’avait encore récupéré ainsi son étage supérieur. SpaceX elle-même abandonne celui de sa Falcon 9 à chaque lancement, et tous les vaisseaux Starship précédents avaient fini dans l’océan ou avaient été perdus.

Chez SpaceX, on ne boude pas son plaisir. « C’était le chaînon manquant », a lancé Dan Huot, porte-parole de l’entreprise, pendant la retransmission, comme le rapporte Space.com. Il y voit le « Saint Graal » du vol spatial, un vaisseau qui plonge à travers le feu avant d’être saisi en l’air par des bras d’acier. « On a attrapé un Starship, et maintenant tout change », a-t-il ajouté.

Pour l’entreprise, ce succès gomme largement le début en demi-teinte de ce 15e vol d’essai du Starship. La fusée, partie du Texas ce vendredi 13 novembre, devait en théorie être rattrapée en deux temps. D’abord le propulseur, puis le vaisseau. Hélas, le premier étage, appelé Super Heavy, a annulé lui-même sa capture : une alerte de carburant trop bas a écourté sa manœuvre de retour, et son système de guidage a constaté qu’il n’était plus à la bonne position.

L’engin a donc fini dans le golfe du Mexique, où il a explosé juste avant de toucher l’eau.

Il restait donc toute la deuxième partie de la mission à poursuivre, et elle était sans doute la plus importante.

Si capturer le Super Heavy est déjà une sacrée performance, récupérer le Ship est un exploit sans doute…

Opening of the article, excerpted from Numerama. To read the rest, open the article on the publisher's site.