El Niño de Taung vuelve a cambiar la historia de la evolución humana cien años después de su hallazgo

Résumé détaillé

Una nueva datación sitúa el fósil sudafricano entre hace 2,96 y 3,03 millones de años, mientras que el análisis de su anatomía cuestiona la clasificación tradicional de otros homininos del sur de África

El Niño de Taung, uno de los fósiles fundamentales para comprender la evolución humana, vuelve a aportar información sobre los primeros homininos africanos un siglo después de su descubrimiento. Una investigación publicada en la revista npj Palaeoecosystems sitúa su antigüedad entre hace 2,96 y 3,03 millones de años y pone en duda que todos los restos tradicionalmente atribuidos a Australopithecus africanus pertenecieran a una misma especie. El estudio, dirigido por Gabriele A. Macho, combina análisis anatómicos, geológicos y paleoclimáticos para explorar cómo las transformaciones ambientales pudieron contribuir a la diversidad de estas poblaciones.

Descubierto en 1924 en la cantera de Buxton Limeworks, en Sudáfrica, el Niño de Taung fue el ejemplar utilizado para describir Australopithecus africanus. Su identificación como un antiguo pariente humano impulsó la investigación de los orígenes de la humanidad en África, aunque inicialmente encontró resistencia debido a la corta edad del individuo. Los autores del nuevo trabajo consideran que sigue siendo el único fósil inequívocamente atribuible a esta especie. La inclusión de otros ejemplares procedentes de Sterkfontein y Makapansgat continúa siendo discutida por la ausencia de características anatómicas suficientemente precisas para establecer una clasificación consensuada.

Para revisar la cronología del yacimiento, los investigadores analizaron mediante isótopos de uranio y plomo una capa de roca situada por encima del depósito que contenía el fósil. Obtuvieron una antigüedad de 2,962 millones de años, con una incertidumbre de 59.000 años, que interpretan como un límite mínimo. Al combinar este resultado con las evidencias paleomagnéticas disponibles, acotan la edad del Niño de Taung al intervalo comprendido entre 2,96 y 3,03 millones de años, durante el Plioceno. La estimación permite reducir las discrepancias de una cronología que había proporcionado resultados muy diferentes según el método empleado.

El análisis…

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