Manœuvre spectaculaire : SpaceX rattrape l’étage supérieur de sa mégafusée Starship, une première

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L’entreprise SpaceX d’Elon Musk a réussi samedi à rattraper l’imposant étage supérieur de sa mégafusée Starship après plus de 22 heures de vol, une prouesse inédite et cruciale pour les ambitions spatiales des États-Unis.

Après avoir réalisé environ 14 tours de la Terre, cet engin de plus de 50 mètres de hauteur a retraversé l’atmosphère à toute vitesse pour regagner la base spatiale texane d’où s’était tenu le décollage. Perçant le ciel nuageux, il est redescendu avec maîtrise et s’est logé entre de gigantesques bras métalliques qui se sont refermés sur lui, sous les yeux ébahis d’employés de l’entreprise tout comme de curieux ayant afflué sur place pour l’occasion.

« C’était exaltant, incroyable », raconte à l’AFP Allison Bunning, 61 ans, venue de Californie : « Je suis encore choquée ».

D’autres, comme Shawn, avaient même fait le voyage depuis Hawaï. « Je suis aux anges », lance ce passionné, tout sourire. Cette manœuvre spectaculaire était bien plus compliquée et risquée que celle similaire réalisée dans le passé par SpaceX pour récupérer l’étage inférieur de la fusée car l’étage supérieur tombait notamment de bien plus haut et bien plus vite. « Le grand jour est arrivé », a réagi Elon Musk sur X, en remerciant ses équipes.

Cette réussite constitue en effet une avancée considérable dans le développement de cette fusée, la plus grande et la plus puissante jamais construite, qui est pensée pour réaliser des voyages vers la Lune et Mars et envoyer des centres de données dans l’espace. « C’est une prouesse technique exceptionnelle », salue Clayton Swope, expert au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), auprès de l’AFP.

Cela « prouve que l’idée de faire de Starship une fusée entièrement réutilisable peut fonctionner », estime-t-il. Si l’entreprise de l’homme le plus riche du monde a déjà révolutionné le marché mondial avec ses fusées Falcon, en partie réutilisables, elle cherche à aller plus loin avec Starship dont elle veut réutiliser les deux étages, ce qui lui permettrait de faire de grandes économies et d’accélérer sa cadence de vol.

Cet objectif est un rêve de longue date du secteur spatial et est extrêmement difficile techniquement, d’autant que SpaceX ambitionne de…

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