Le jour où la paisible histoire de la Compagnie du Zoute a basculé

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Le dossier | L'arrivée de riches Flamands comme actionnaires minoritaires a fait des vagues. Va-t-elle finir par avoir un impact sur la gouvernance de...

La Compagnie Het Zoute est aujourd'hui à un tournant majeur de sa longue histoire. Cette entreprise familiale active dans la promotion immobilière vit en effet depuis quelques années des querelles entre actionnaires. D'un côté, on trouve des personnes de la haute bourgeoisie ou de l'aristocratie francophones attachées à certaines traditions. De l'autre, de très riches entrepreneurs flamands qui, forts de leur succès, s'estiment en droit d'apporter une autre dynamique à ce qu'ils considèrent sans doute comme une "Belle endormie". Et la bataille entre les deux camps est pour le moins féroce…

Commençons par le début de l'histoire. La société est fondée en 1908 par la famille Lippens. Celle-ci était, à l'époque, une grande propriétaire de terres dans cette région côtière belge grâce aux achats d'un ancêtre géomètre. Son patrimoine était constitué de quelque 1 100 hectares de terrains, essentiellement des terres à vocation agricole et des dunes. Le tout représentait un peu moins d'un quart du territoire de la commune, raconte l'ancien avocat Alain Zenner dans son livre sur Knokke-le-Zoute.

La gestion quotidienne est alors assurée par deux cousins : Raymond et Maurice Lippens. Le nom de l'entreprise fait référence aux marais salants (en néerlandais "zoute schorre"). "Le double objectif principal de la création de la Compagnie Het Zoute était, d'une part, d'empêcher le morcellement du patrimoine familial et d'autre part, de contrecarrer la parcellisation de l'aménagement du territoire à Knokke-le-Zoute", peut-on lire sur le site de la société.

La famille Lippens a très vite perçu les possibilités touristiques de ce qui est devenu aujourd'hui la station balnéaire la plus bling-bling du pays. Elle y implante un golf, elle construit des courts de tennis et, suite logique, des lotissements. C'est un peu ce même modèle que la Compagnie va reproduire, des décennies plus tard, dans d'autres stations balnéaires, de Hardelot en France à Cadzand aux Pays-Bas.

Le premier investissement…

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